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Noces à Bout Portant – Extrait

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UN : UN SENTIMENT DE PERTE

Il observait la bataille à la lunette espionne, suffisamment loin pour être en sécurité. La capuche de sa lourde cape noire n’arrêtait pas de retomber devant son autre œil, et il aurait voulu se débarrasser de ce fouisse-merde de bidule qui le gênait dans ses mouvements et n’avait pas arrêté de s’enrouler autour de ses mains et de ses jambes pendant qu’il crapahutait dans les Désolations de Cendre. Malgré tout, la gêne de devoir constamment dégager le tissu autour de ses lourdes bottes ferrées et de passer son temps à remonter la capuche sur son front en valait largement la peine, car il était impératif qu’il garde ses articulations et ses armes à l’abri de la cendre. Sans sa cape anti-cendre et le respirateur qui couvrait son large visage, il n’aurait pas tenu une heure dans ce désert toxique. Heureusement, il n’y en aurait plus pour longtemps.

Les mutos avaient encerclé le transporteur presque immédiatement après qu’il se soit écrasé dans les Désolations. L’impact avait creusé une tranchée de cinquante mètres de long, et le transporteur était à moitié enseveli dans la cendre au bout de ce sillon. Une centaine de mutants, ces sauvages fouisseurs natifs des Désolations, cognaient sur les flancs avec des massues faites de poutrelles en ferraille, de tuyaux de cuivre, ou de tout autre déchet métallique qu’ils avaient pu récupérer sur l’extérieur décrépit de la Ruche.

Une douzaine de mutos avait grimpé au sommet du transporteur et ils avaient commencé à taper dessus, à le griffer, et même, apparemment, à se mettre à quatre pattes pour mordre la coque. Ça paraissait incroyable, mais ils avaient réussi à soulever et arracher plusieurs panneaux de métal, qu’ils balançaient ensuite sur leurs camarades en contrebas.

Il s’étonna tout autant de leur force que de la résistance de leurs ongles et leurs chicots. On disait qu’ils pouvaient arracher de leurs griffes les os du corps d’un homme, et défoncer son crâne d’un coup de dents. Il ne mettait plus ces affirmations en doute, maintenant.

Mais ce fut cette petite victoire qui précipita la défaite finale des mutants. L’arrière du transporteur s’ouvrit dès que le deuxième panneau toucha le sol. Des tirs de laser jaillirent par l’ouverture, et la première salve eut raison de deux douzaines de mutants. Une escouade de gardes royaux se mit en position de défense autour de la porte, et ils abattirent tous ceux qui les chargeaient. D’autres tirs de laser, issus de l’intérieur, frappèrent aussi les rangs des mutos, et furent suivis par des tirs de lance-roquettes qui creusèrent d’énormes trous dans les dunes de cendre et firent voler dans les airs les carcasses des assaillants.

Mais il devait reconnaître leur détermination. Ils se regroupèrent rapidement, hors de portée des forces royales aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur du vaisseau. Et ensuite, après un interlude d’un calme mortel, les mutos s’avancèrent avec leur propre artillerie : des pierres et des blocs de lithobéton qu’ils se mirent à lancer à la simple force de leurs bras. Les projectiles s’abattaient dans la cendre tout autour de l’arrière-garde. Une pierre, à elle seule, ne faisait pas de vrais dommages, mais le barrage constant avait un effet de cumul, et l’homme à la cape vit tomber au moins deux gardes, blessés ou peut-être même morts, qui furent traînés à l’intérieur.

Le bombardement se prolongeant, les forces royales n’eurent plus d’autre choix que d’abandonner leurs positions défensives. Deux escouades se ruèrent hors du transporteur en chargeant et se déployèrent sur les côtés. Leur première cible : les mutos restants sur le toit du transporteur. Une fois qu’ils les eurent éliminés, une troisième escouade escalada le vaisseau pour s’emparer de cette position en hauteur.

Plusieurs membres des forces royales s’effondrèrent en hurlant, avec des morceaux de métal plantés dans leurs armures, ou du sang qui giclait de leurs nez cassés ou leurs fronts ouverts par un lancer qui avait fait mouche. Mais malgré tout, ils reprenaient lentement l’avantage.

L’homme encapuchonné se retourna en entendant un bruit dans son dos. Le chef d’un assortiment hasardeux de rebuts de fond de Ruche, des mercenaires qu’il avait embauchés pour l’accompagner dans les Désolations, se tenait derrière lui, impatient. Il croyait se souvenir que son nom était Kyrian.

De cet homme peu imposant, il ne voyait que les yeux sous la cape et le respirateur, mais son regard n’arrêtait pas d’aller et venir entre lui et la bataille qui faisait rage en contrebas.

— Vous suffit d’donner l’ordre, M’sieur, fit Kyrian avec un demi-salut, et on ira s’attaquer au transporteur.

Le « M’sieur » était plus sarcastique que respectueux, et d’après les ricanements des autres racailles derrière Kyrian, l’homme à la cape était persuadé que le salut représentait une espèce d’insulte secrète. On avait donné ordre aux rebuts de lui obéir. C’était lui qui était à la tête de l’expédition. Eux n’étaient que des porte-flingues, et ce fait paraissait contrarier Kyrian et les autres. Ce foutu vaurien avait passé son temps à lui donner du « M’sieur » depuis qu’ils avaient quitté la Ruche.

Il foudroya du regard les mercenaires gloussants, les mettant presque au défi de faire quelque chose. Bien sûr, avec son respirateur et sa cape, il avait du mal à lancer des regards assassins, et il ne pouvait pas dire si ça faisait effet vu que les autres étaient cachés aussi par leur équipement.

Il remarqua toutefois que plusieurs des gars posaient la main sur la culasse de leurs armes, et il en fut satisfait. S’il était impossible de faire ressentir la peur à ces tueurs, la colère suffirait, tant qu’ils la déchaînaient contre les ennemis qu’ils étaient payés à combattre.

Ils n’étaient que vingt, Kyrian y compris, mais on lui avait assuré qu’ils étaient les meilleurs. Ils avaient en tout cas l’air efficaces. Ça faisait plusieurs années que l’homme à la cape n’avait plus vu un tel arsenal. Chaque membre du groupe de Kyrian avait un fusil laser ainsi qu’une arme de poing plus petite, et un bon tiers de l’effectif était équipé d’armes lourdes, tandis que le reste trimballait un fusil à pompe en arme d’appoint. Et avant qu’ils enfilent leurs capes anti-cendre, il avait vu quelques armures épatantes, ainsi qu’un bon stock de grenades et même quelques épées tronçonneuses. Malgré tout ça, l’homme à la cape avait décidé de réserver son jugement tant qu’il ne les aurait pas vus en action. L’artillerie la plus sophistiquée de la Ruche ne servait pas à grand-chose entre des mains inexpérimentées.

Kyrian répéta son étrange pseudo-salut. Ça commençait à devenir vraiment plus que gonflant. Il gronda un peu avant de répondre et constata avec plaisir que le bandit faisait un demi-pas en arrière.

— Donnez plus de temps aux mutos, dit-il. Ils arriveront pas à vaincre ces salauds d’la royale, mais p’t’êt’ qu’ils pourront les écrémer un peu avant qu’on intervienne.

— On a pas peur des troupes royales, fit le chef des racailles qui plaça les mains en visière au-dessus de ses yeux pour examiner la bataille au loin. On peut les gérer.

L’autre rempocha sa lunette espionne et fixa Kyrian du regard un moment avant de reprendre la parole. Est-ce que ce type était vraiment débutant à ce point-là ? Où est-ce qu’ils avaient dégoté un abruti pareil ?

— Bah vous d’vriez avoir peur, fit-il, parce que vous pouvez pas les gérer. Pas une section entière, en tout cas, et c’est ce qu’ils ont en réserve. On attend.

— Oui, M’sieur.

— T’arrêtes de m’appeler « M’sieur », grogna-t-il. Et si j’revois un seul salut, j’t’arrache ce bras moi-même pour te coller une torgnole avec.

Kal Jerico, chasseur de primes dans le Sous-monde, se réveilla dans un lit inconnu. Évidemment, il était rare qu’il se réveille deux fois dans le même plumard, et il arrivait plus souvent que de coutume qu’il ne parvienne même pas jusqu’à un lit avant de plonger dans un état semi-comateux dû aux libations de la soirée. Et puis il y avait également les innombrables fois où il était sur une traque, et où il avait été obligé de bivouaquer dans les zones les plus sauvages du Sous-monde, parmi des vermines humaines aussi bien qu’animales, couvert de bouillasse, de sang et d’autres fluides corporels trop répugnants pour en parler.

Mais là, c’était différent, et à la fois familier malgré tout. Déjà, le lit épousait agréablement la forme de son corps, et l’attirait suavement dans son confort moelleux. Les draps frais et immaculés effleuraient en une douce caresse la peau nue de ses jambes et de son torse. On était loin, bien loin des matelas inconfortables, rembourrés à la sciure, et des couvertures en toile de jute des divers taudis du Sous-monde dans lesquels il se réveillait généralement.

Et puis il y avait cette lumière. Une lumière blanche et éclatante qui baignait tout, qui s’infiltrait dans chaque recoin de son cerveau. Même avec les paupières bien fermées, il avait l’impression que la lumière venait de tous les côtés à la fois. Kal entrouvrit lentement les yeux pour essayer de retarder l’éblouissement le plus longtemps possible. Il ne voyait rien au-delà de ses pieds qui formaient comme deux petites tours sous les couvertures, mais il savait déjà où il était. Les draps soyeux, le lit douillet et l’éclat vivace de la lumière naturelle, on ne trouvait tout ça que dans un seul endroit de la Ruche.

Il avait été enlevé et transporté à la Spire. Encore une fois.

Il était peut-être même précisément dans l’appartement qui avait fait office de prison la dernière fois que son père avait fait appel à ses services. Au fur et à mesure que ses yeux d’habitant du Sous-monde s’accoutumaient à la lumière directe du soleil, il parvenait à distinguer de plus en plus de détails de son environnement. Sur le mur juste au-dessus de lui, une tapisserie représentait le Seigneur Helmawr en train d’orchestrer une grande bataille spatiale depuis le pont d’un énorme vaisseau, scène qui, comme Kal le savait pertinemment, n’était que fiction. Sur le côté, une table d’acajou tenait à sa portée une coupe de véritables fruits et une carafe d’eau si pure qu’elle scintillait dans la lumière. Plusieurs canapés de velours moelleux étaient installés sous la rangée de fenêtres en face du lit. Et sur ces canapés, découpées dans la lumière éclatante du soleil derrière elles, se prélassaient trois splendides demoiselles.

Kal s’assit, laissant le drap qui couvrait son corps nu glisser jusqu’à sa taille.

— Candi ? demanda-t-il. Brandi ? Sandi ?

Les filles se relevèrent presque à l’unisson. La blonde, la brune, et Sandi, la rousse. Leurs déshabillés de soie chatoyaient, devenaient presque transparents sous les rayons directs du soleil, et lui offraient des aperçus fort attrayants des courbes sublimes qu’ils revêtaient tandis que les filles s’approchaient languissamment du lit.

— On se demandait quand est-ce que tu allais te réveiller, dit Sandi.

Brandi et Candi se contentèrent de sourire en hochant la tête pendant qu’elles se mettaient à ramper vers Kal, avant de le repousser en arrière sur le matelas.

— Alors, qu’est-ce qu’tu veux faire ? demanda Scabbs.

Yolanda lui balança un regard furax.

— Recommence pas avec ça, fit-elle en guise d’avertissement.

Ses sourcils étaient froncés, et les tatouages de gang qui s’entrelaçaient sur son front et derrière ses oreilles semblaient palpiter d’intensité. Scabbs décida de prendre l’avertissement au sérieux.

Il contempla les œufs bruns et glaireux sur l’assiette devant lui, avec une briquette noircie, qu’il supposa être un toast grillé, puis il haussa les épaules.

— On dirait qu’y’a un nouveau cuistot au Sump Hole.

— Quelqu’un a fumé le dernier, répondit Yolanda.

Elle ne regardait même plus Scabbs. Elle semblait avoir fixé son attention sur un point du mur derrière lui.

— Encore ? fit-il en jetant dans son assiette sa fourchette qui glissa dans les œufs mal cuits et atterrit sur la table en laissant derrière elle une traînée brunâtre. Tu crois pas qu’au bout d’un moment ils pourraient capter l’message et trouver un meilleur cuistot ?

— Mais il est mieux, celui-là.

Le silence s’installa entre eux, seulement interrompu par d’occasionnels geignements qui venaient de sous la table. Scabbs jeta un coup d’œil à Wotan. Le mastiff de métal n’avait pas bougé depuis que Kal avait giclé du bar la veille au soir. Le taulier avait essayé de le chasser à l’heure de la fermeture, mais il avait grogné et failli arracher la main du malheureux d’un coup de crocs.

Scabbs lui avait dit que le rade serait plus en sécurité avec un chien de garde, et qu’il essayerait de faire bouger Wotan au matin. Et maintenant, il contemplait le mastiff en se demandant comment il était censé accomplir un tel exploit. Wotan n’avait pas dû voir partir Kal, qui pour sa part était tellement pressé qu’il n’avait pas donné de nouveaux ordres à son mastiff. La bestiole appliquait donc la dernière instruction qu’elle avait reçue de son maître, et qui était « Pas bouger ».

Scabbs regarda à nouveau Yolanda. Elle avait l’air d’être presque aussi perdue que Wotan. Non. Elle était pas perdue. Il y avait quelque chose d’autre sur son visage. Du dégoût ? Du mépris ? De la colère ? C’était compliqué de trancher entre ces émotions, avec Yolanda. Scabbs avait toujours pensé qu’elle était difficile à cerner.

— Qu’est-ce qu’on… commença-t-il avec hésitation, avant de se dépêcher de finir quand Yolanda se remit à froncer les sourcils. Qu’est-ce qu’on va faire avec Wotan ?

— Qu’est-ce que j’en ai à foutre de ce fouisseur de clébard à Jerico ? répondit-elle en saisissant le morceau de toast pour le jeter à la tête de Scabbs.

Il se pencha juste à temps pour éviter le trauma crânien. Il entendit derrière lui le bruit du verre qui éclate en mille morceaux. En se retournant, il vit le toast planté dans le mur derrière le bar. Le contenu de plusieurs bouteilles de Wildsnake était en train de finir de se vider sur la boule de billard du taulier.

— Tu vas les payer, celles-là, Yolanda, fit-il. J’t’ai couverte pour le cuistot, mais une boutanche pétée est une boutanche achetée.

Il prit ensuite son chiffon couvert de tâches marron pour pousser les débris des bouteilles vers le sol en grillage métallique. Là-dessous, comme le savait Scabbs, tout s’agglutinait pour former une bouillie épaisse qui donnait au Sump Hole le doux parfum qui lui avait valu son nom de « Fond du Cloaque ».

Wotan gémit à nouveau, rappelant l’attention de Scabbs vers sa table.

— Il faut qu’on fasse quequ’chose de Wotan, reprit-il, prêt à se baisser si les œufs prenaient le même chemin que le toast. Sinon, ces boutanches ça s’ra d’la gnognotte par rapport à l’ardoise qu’on va avoir ici.

Yolanda grommela quelques mots vulgaires et lança un coup de pied sous la table. Le tintement étouffé qui en résulta fut rapidement suivi d’un cri de douleur.

— Foutu Jerico, fit Yolanda en posant son pied sur son genou pour en masser les orteils. Tout est de sa faute. Comme d’hab’.

Scabbs resta muet. Il savait qu’il valait mieux ne pas intervenir dans cette tirade bien connue.

— Quand c’est pas Nemo et Carmin, c’est sa famille de fouisseurs. On va de crise en crise en passant notre temps à regarder derrière nous pour le cas où un de ses ennemis voudrait le fumer, juste pour le plaisir. Et tu sais aussi bien que moi qu’il se sortira de là tout frais et propret comme l’air de la Spire, pendant que nous, on finira dans le caniveau. Foutu Jerico.

Scabbs ne se donnait même pas vraiment la peine d’écouter. C’était la même rengaine qu’il avait déjà entendue des milliers de fois. Il tripota une plaie sur son menton et examina ses œufs. Maintenant, il avait presque assez la dalle pour les gober. Il pourrait peut-être récupérer son toast pour éponger le jaune d’œuf brunâtre qui avait coulé sur la table. Ça permettrait peut-être de ramollir le pavé noirci.

— On sort plus jamais juste pour traquer des sales types, fit Yolanda qui entamait le second couplet. On est toujours embrouillés dans des histoires de famille ou obligés de se taper le sale boulot pour Nemo. Rien qu’une fois de temps en temps, j’aimerais bien partir en traque en mode chasseurs de primes, à l’ancienne. Ou en chasse au trésor. On pourrait aller chercher le jackpot ultime, ou même juste une bête cache d’artéfacts.

Elle tapa du pied sur le sol, faisant trembler la table, et avec elle l’assiette d’œufs brouillés de Scabbs. Elle rebondit et se rapprocha dangereusement du bord. Scabbs était déchiré entre l’envie de terminer son petit-déj’, et l’envie d’avoir une excuse pour y couper. Il décida de laisser l’assiette tomber par terre. Le reste du jaune brun s’écoula au travers de la grille de sol, rapidement suivi par le blanc grisâtre. Wotan geignit et se jeta sur l’assiette, la réduisant rapidement en une poussière qui se mélangea avec les œufs juste sous la grille.

C’était officiel, Scabbs n’avait plus faim. Mais il se réjouissait quand même d’une chose : la complainte interminable de Yolanda touchait enfin à son inévitable conclusion.

— On a pas besoin de ce bon-à-rien à l’égo surdimensionné, fils à papa et aimant à emmerdes, pas vrai, Scabbs ?

Yolanda sauta sur ses pieds, et renversa sa chaise qui tomba sur le sol grillagé, déclenchant un bruit mouillé et un grand fracas métallique.

— On est des chasseurs de primes ou des faire-valoir ?

Elle essaya de prendre une pose impressionnante, à la Kal Jerico, et elle aurait plutôt bien réussi si elle n’avait pas glissé sur le sol visqueux du Sump Hole pour atterrir sur son pagne.

Elle se remit debout et abattit son poing sur la table. Wotan, dessous, se releva d’un bond.

— Viens, Scabbs, fit-elle en allant jusqu’au fond du rade pour arracher du mur un avis de recherche. On est des chasseurs de primes. On va chasser des primes.

Yolanda se rua hors du Sump Hole, clairement ignorante de la tache brune qui déparait l’arrière de son pagne. Scabbs n’allait certainement pas lui en causer, hors de question. À vrai dire, si on connaissait Yolanda suffisamment bien pour se permettre une remarque aussi familière, on la connaissait aussi suffisamment bien pour garder son commentaire pour soi-même, dans la mesure où on souhaitait continuer à respirer.

Scabbs jeta un dernier coup d’œil à Wotan, et réalisa que s’il ne décarrait pas tout de suite avec Yolanda, le patron ne tarderait pas à lui demander comment il comptait le débarrasser du mastiff. Le petit métis ratskin couvert de croûtes n’eut besoin que d’une seconde pour décider à quelle bête féroce il préférait se confronter. Il glissa au bas de sa chaise et s’éclipsa du Sump Hole. Yolanda avait pris à droite et s’éloignait à grands pas. Scabbs actionna ses petites jambes comme des pistons pour la rattraper. Derrière lui, il entendait le taulier en train de brailler sur Wotan.

L’homme à la capuche devait le reconnaître : ces rebuts faisaient pas semblant. Peut-être que leur chef, Kyrian, n’avait pas été si naïf que ça quand il avait dit qu’ils pourraient gérer les forces royales. Mais quoi qu’il en soit, leur compétence n’était pas une raison pour aller se jeter dans une bataille contre deux ennemis potentiels.

Les mercenaires avançaient sur le transporteur abattu, entre les corps des mutants qui jonchaient le sol. Les Désolations s’empareraient des cadavres avant le matin suivant. Des créatures bien plus terribles que les mutos rôdaient dans la cendre une fois la nuit venue, et tout ce qui n’était pas dévoré ou emporté par des charognards serait digéré par les dunes elles-mêmes peu de temps après.

Le premier tir de barrage des mercenaires avait permis d’achever ou de repousser à l’intérieur du transporteur les forces royales restantes, mais la bataille était loin d’être terminée. Il dénombra dix royaux parmi les cadavres. Il y en aurait autant, si ce n’est plus, à l’intérieur.

Le chef était à nouveau à côté de lui. Il savait se déplacer plutôt discrètement. L’homme à la capuche se rappela de bien le garder à l’œil tout le temps qu’il serait encore à proximité.

— Ils ont fermé la trappe, dit le mercenaire. On va ajuster le lance-missiles pour la défoncer. Mes gars vont profiter d’la fumée et du bordel général pour entrer et finir l’boulot.

— Non, répondit l’homme à la capuche.

Il tira sur sa cape, dont les plis s’étaient encore coincés dans le métal, sous ses pieds.

— Mais faudrait qu’on s’magne de rentrer dans l’vaisseau, fit le chef des racailles. Ils sont sûr’ment en train d’attendre des renforts.

— Exactement.

Il fixa Kyrian, forant de ses yeux deux trous dans le crâne du jeune guerrier. Le truand essaya de soutenir ce regard, et il y réussit plus longtemps que la plupart, mais il finit par détourner les yeux.

— Si y’a des vaisseaux militaires qui débarquent, reprit l’homme à la cape, nous aurons besoin du lanceur pour nous défendre, ça sera ça, la plus grande menace. En plus, hors de question d’courir le moindre risque d’abîmer le colis. On doit trouver une autre solution.

Le chef des bandits n’hésita qu’un bref instant avant de lui répondre. Il fallait bien reconnaître qu’il savait garder la tête froide malgré les circonstances.

— Très bien, répondit-il. Vous avez des suggestions ?

L’homme encapuchonné soupira.

— Attirez-les à l’extérieur, dit-il en tendant une main sous sa cape vers le sommet du transporteur. Après tout, ça a marché pour les mutants.

— Par la croupe de Helmawr ! brailla le patron du rade quand la porte se referma derrière Scabbs. Où est-ce que c’Ratskin s’est encore barré ? Il avait promis d’s’occuper de c’fouisseur de clébard en ferraille. Par l’enfer !

Le patron, un homme étrangement fluet du nom de Roddy, coiffé d’un panache de cheveux noirs et épais qui voletaient autour de sa tête, sortit de derrière son comptoir et se précipita jusqu’à la porte. Il l’ouvrit à la volée, sortit, et examina la rue des deux côtés. À cette heure matinale, les rues baignées d’ombres étaient vides, à l’exception d’un tas tout frais de gravats qui étaient tombés du bâtiment abandonné sur le trottoir d’en face.

Tout en ronchonnant, Roddy rouvrit la porte battante d’un coup de latte et rentra dans son bar. Il lissa son tablier de la main et passa ses doigts dans la frange bouclée qui menaçait en permanence de lui tomber dans les yeux. Autant d’étapes dans la préparation mentale pour la tâche périlleuse qui l’attendait.

Wotan avait failli lui emporter la main la veille, mais il s’agissait là d’une situation qui touchait aux affaires, et quand il était question de ses affaires, Roddy était doué d’une détermination rarement égalée dans le Sous-monde. La plupart des tauliers devenaient tous des ventrus rigolards à force de taper en permanence dans leur propre stock. Pas Roddy. Chaque bouteille de son inventaire était achetée et payée. Même ses serveuses et ses cuistots devaient régler leurs propres consos. C’était les affaires, et Roddy ne mélangeait jamais les affaires et les loisirs. Enfin, c’était arrivé une fois, et il n’avait pas cessé de le regretter depuis.

— Jamais été payé pour cette boutanche, marmonna-t-il en s’approchant de la table.

Le mastiff métallique devait gicler. Il allait éloigner les consommateurs payants. Roddy le savait déjà, parce que la bête avait pris l’habitude d’essayer de chiquer la clientèle même quand Kal Jerico était là pour la contrôler. Roddy ne s’en était jamais mêlé parce que le chasseur de primes lui rapportait plus d’argent que son clébard ne lui en faisait perdre, mais maintenant, la situation allait se régler entre lui et Wotan.

Le chien se mit à gronder quand Roddy s’approcha de la table. Il produisait un son incroyablement terrifiant, qui faisait penser à une épée tronçonneuse en train de monter dans les tours. Ça donnait l’impression d’être sur le point de se faire trancher le bras, ce qui était d’ailleurs plus ou moins le cas, quand on y réfléchissait bien.

— Bon chienchien, fit Roddy d’une voix chantante.

Il vit les débris de l’assiette cassée et se pencha en arrière, vers le bar, pour en prendre une autre. Il l’abaissa ensuite jusqu’à la table.

— Tiens, Wotan. Tu veux l’assiette ?

Malheureusement, il avait mal calculé le rayon d’action du mastiff. La tête de Wotan jaillit en avant et ses mâchoires métalliques se refermèrent sur l’assiette, qu’elles arrachèrent de la pogne de Roddy. Tout alla si vite qu’il ne put voir qu’un mouvement flou. Une drôle de combinaison de sons se fit entendre sous la table. Pour Roddy, ça faisait penser à la broyeuse à son ancienne usine en train de concasser le squelette d’un macchab’ qui ne serait jamais retrouvé. Le souvenir de cette journée lui retourna les tripes, et il s’éloigna instantanément de la table.

Il passa ses longs doigts sur son front afin d’en essuyer la sueur qui perlait, et se remit à râler. Une litanie de récriminations et d’épithètes au sujet de Kal Jerico, Wotan et Yolanda fusa de ses lèvres en quelques secondes seulement.

Et c’est alors que Roddy, submergé par l’émotion pour la deuxième fois de sa vie seulement, se mit à hurler :

— Merde, Wotan ! Pourquoi tu vas pas trouver ce fouisseur de Kal Jerico ? Fous-moi la paix, à la fin.

« Wotan… va… trouver… Jerico. »

Les oreilles du mastiff de métal se redressèrent. Il savait, quelque part dans les tréfonds de son cerveau mécanique, que c’était simplement dû à quelques engrenages répondant à une tâche secondaire de son programme qui commandait de tirer sur des câbles pour faire pivoter d’avant en arrière des ailettes inutiles de chaque côté de sa tête.

Mais malgré tout, il ressentit une étrange sensation, quelque chose qui se rapprochait du soulagement, presque de la joie, en entendant cet ordre. Wotan avait maintenant un objectif, une instruction à suivre. Une mission.

« Trouver Jerico. »

L’ordre fut analysé par des capteurs et des petits circuits de câblage, passa par des transistors semi-conducteurs, et arriva tout au fond de la mémoire récupérée sur un appareillage ancien, construit en d’autres temps pour d’autres fonctions. D’autres commandes furent alors émises par cette mémoire. Il y avait des commandes basiques, comme le fait de dresser les oreilles, suivi d’un battement de la queue et d’un coup de langue, mais aussi des commandes plus complexes qui mirent le mastiff de métal en action.

Il jaillit hors de sous la table et passa devant le petit bonhomme chétif qui se recroquevillait près du comptoir. Pour une raison qui dépassait les simples questions de câblage et de programmation, il s’arrêta et grogna sur la demi-portion, lançant un dernier coup de crocs qui arracha un carré de tissu à son pantalon, ainsi qu’une toute petite zone de peau sur sa jambe.

Sa gueule s’ouvrit comme en un grand sourire, et sa langue, une bande de caoutchouc humidifié commandée par de petits compresseurs hydrauliques, se mit à pendouiller sur le côté tandis qu’il se jetait sur la porte battante qui donnait sur la rue. Après son passage, la porte s’écrasa au sol, arrachée de ses gonds par la force de l’impact, mais Wotan ne s’en souciait pas.

Un autre programme se mit en branle à l’arrière-plan de son cerveau de métal, et il posa sa truffe par terre pour humer le sol crasseux. Les mêmes compresseurs qui animaient sa langue œuvraient maintenant à faire entrer de l’air dans son corps, où il était ensuite analysé dans un petit compartiment de son poitrail. Mêlé aux résidus de divers déchets et détritus et à l’odeur d’ozone des tirs de laser, il détectait un soupçon de cuir et de gel coiffant.

Jerico. Kal Jerico.

Wotan s’élança vers la gauche, suivant cette piste. Il allait trouver Kal Jerico, et rien ne l’en empêcherait. Rien.

Kal devait remettre la main sur son futal. Quand bien même il avait adoré les deux heures qui venaient de s’écouler, Sandi n’avait toujours pas trouvé l’occasion de lui montrer ce fameux tour qu’elle faisait avec des grains de raisin, et Kal n’avait pas réussi, au cours de ces diverses acrobaties, à se défaire d’un léger doute qui lui occupait une partie de l’esprit.

Il s’était trouvé presque blasé quand Brandi et Candi l’avaient invité à les rejoindre dans un bain moussant. Presque. Et sans déconner, la perspective d’une baignoire remplie à ras bord d’eau propre et chaude était presque plus excitante que les deux femmes voluptueuses qui se prélassaient dans les bulles. C’était un luxe qu’on ne rencontrait jamais sous la Spire, pas même à Hive City.

La tentation de se récurer de fond en comble dans un bain bien chaud tout se livrant à quelques petits jeux de mains avec la blonde et la brunette s’était avérée trop forte pour Kal. Mais pendant tout le temps qu’il passa à savonner le dos de Brandi tandis que Candi glissait ses doigts mouillés dans ses tresses et sur son torse, il ne pouvait pas s’empêcher de repenser à la dernière fois que lui et les filles s’étaient amusés ensemble dans cette prison luxueuse et plutôt confortable.

Car c’était bien une prison. Une prison pensée pour retenir Kal Jerico, trop comblé pour jamais essayer de s’enfuir. Il pourrait certainement vivre heureux ici un certain temps. De bons repas à base d’aliments frais, une eau claire qui ne vous laissait pas un arrière-goût brûlant dans le fond de la gorge, un lit tout doux et une compagnie plus douce encore… mais il s’agissait d’une prison, et un jour ou l’autre le garde allait se pointer avec un boulot à lui faire faire.

C’est pour cela que, pendant que les filles dormaient dans le lit, leur respiration faisant monter et redescendre en une danse rythmée et hypnotique leurs seins gainés de soie, Kal refoula ses instincts au plus profond de lui-même et se détourna du lit pour chercher son pantalon. Il savait qu’à tout moment, le Seigneur Helmawr, ou plus probablement l’un de ses nombreux laquais, allait déverrouiller la porte d’entrée pour venir arracher Kal à sa prison dorée. Cette fois-ci, il avait l’intention d’être habillé quand ça se produirait.

Il finit par trouver des tiroirs dissimulés sous le sommier. Il ouvrait tout doucement le premier quand Sandi se retourna dans le lit au-dessus de lui. Sa jambe glissa du bord du matelas, et sa cuisse nacrée se retrouva dangereusement proche des lèvres de Kal. Les effluves de son parfum au lilas caressèrent son visage, semblant l’attirer comme physiquement vers la tiédeur de cette peau offerte.

Il résista contre l’enivrement, et referma le tiroir. Il était vide. Il passa au suivant et tira sur la poignée. Pas de résultat. Il tira un peu plus fort. Toujours rien. Kal appuya son pied contre le lit et tira brusquement, de toutes ses forces. Le tiroir céda d’un coup, manquant de lui atterrir en pleine tronche. Il vola au-dessus de sa tête et s’écrasa au sol derrière lui, projetant son manteau de cuir et son pantalon, qui avaient été fourrés à l’intérieur, sur les canapés à l’autre bout de la pièce.

Kal releva les yeux en devinant que sur le lit, trois têtes aux chevelures épaisses et lustrées étaient tournées vers lui. Il sourit :

— Rebonjour, les filles.

— Qu’est-ce que tu fais, Kal ? ronronna Sandi. Tu sais bien que tu pourrais pas nous quitter, même si tu le voulais.

Elle pencha la tête sur le côté et laissa un sourire coquin glisser sur ses lèvres avant d’ajouter :

— Et on sait que t’en as pas envie.

Kal s’éloigna du lit en glissant sur les fesses, à la recherche de ses vêtements. Ça allait être un peu difficile de bluffer face aux filles tant qu’il n’aurait pas enfilé son pantalon.

— C’est pas que je veux m’en aller, dit-il en tendant le bras vers le canapé. C’est juste que je sais qu’on va être séparés d’un moment à l’autre.

Brandi, la blonde, émergea des draps de soie et s’avança langoureusement vers Kal.

— Tu peux rester aussi longtemps que tu le souhaites, Kal, dit-elle.

Ses mouvements déclenchaient dans tout son corps un rebond élastique tandis qu’elle poursuivait :

— Tu es le maître, et on est à ton entière disposition.

Kal secoua à nouveau la tête et continua à reculer comme un genre de crabe déglingué :

— C’est pas tout à fait exact.

La main qui tâtonnait frénétiquement dans tous les sens finit par se poser sur le pantalon de cuir drapé sur le canapé juste derrière lui.

— Le vrai maître ici, c’est le Seigneur Helmawr, et ses ordres sont des désirs.

Kal réfléchit à ce qu’il venait de dire, et il était sur le point de remettre sa phrase dans le bon sens, quand il s’aperçut que les filles n’essayaient plus de s’approcher de lui. Il se hissa sur le canapé et posa son pantalon en travers de ses hanches avant de les regarder.

Elles étaient assises toutes les trois sur le bord du lit, leurs visages plongés dans leurs mains, et pleuraient en geignant doucement, presque à l’unisson. Kal glissa ses jambes dans son pantalon, qu’il remonta rapidement en se levant. Il reboucla les jambières de cuir moulantes autour de sa taille en traversant la pièce, puis se posta devant les filles.

— Quoi ? fit-il en les observant l’une après l’autre. Qu’est-ce qui va pas ? Qu’est-ce que j’ai dit ?

Pendant quelques instants, elles se contentèrent de sangloter doucement entre leurs mains. Kal voulait les toucher, les serrer, mais il avait peur que ça ne soit qu’une ruse pour l’empêcher de se rhabiller.

Pour finir, Candi, la brunette, attrapa le bord du drap de soie pour sécher les larmes qui lui coulaient sur le visage. Elle avait l’air sur le point d’éclater à nouveau en sanglots, et Kal lui posa une main sur l’épaule. Elle leva les yeux vers lui, et il réalisa qu’elle ne simulait pas. Les filles étaient vraiment désemparées, et ça avait quelque chose à voir avec le Seigneur Helmawr.

Il plongea son regard dans les grands yeux noisette de Candi :

— Explique-moi, Candi. Pourquoi vous êtes aussi tristes ? Qu’est-ce qu’est arrivé à mon père ?

— Il… il… commença-t-elle, visiblement incapable d’aller plus loin.

Kal s’assit à côté d’elle et la prit dans ses bras. Il la serra contre lui et lui caressa les cheveux.

— Tout va bien. Je suis là pour vous aider.

— Le Seigneur Helmawr est… mort, finit-elle par sortir avant de refondre en larmes.

Les deux autres, dont les lamentations s’étaient réduites à quelques sanglots, se remirent à pleurer à chaudes larmes. Kal contempla les trois femmes et comprit qu’il n’était pas sorti de l’auberge.

Un groupe de racailles s’acharnait sur les panneaux à moitié détachés sur le dessus du transporteur. Pour le reste, ils s’étaient dissimulés parmi les corps des mutants derrière le vaisseau. Depuis son point de vue juste au sommet d’une dune, face au vaisseau, l’homme à la capuche était incapable de dire derrière lesquels des corps pourrissants s’étaient dissimulés les mercenaires. Il devait reconnaître à contrecœur que ces gars-là connaissaient leur boulot.

Mais tandis qu’ils continuaient à arracher les plaques de plastacier, il commença à se demander si son plan allait porter les fruits escomptés. Armés d’épées tronçonneuses et des quelques charges de bombes à fusion que comportait leur arsenal, ils avaient bien avancé sur l’ouverture d’une brèche dans la coque. Les bombes fonctionnaient bien sur le revêtement de plastacier, mais ne servaient pas à grand-chose sur la trappe arrière renforcée. C’était la seule voie d’accès. De là où il était, il avait l’impression qu’ils arriveraient à percer d’ici quelques minutes. S’il avait été à la tête des troupes royales, l’homme à la capuche se disait qu’il ne se précipiterait pas pour sortir à l’arrière, en abandonnant son avantage tactique. Il attendrait que la brèche soit ouverte, puis il se battrait pour sortir par le toit et conquérir cette position dominante.

Il envisagea de signaler ces préoccupations au chef des racailles, mais décida de ne pas s’en donner la peine. Si les choses se déroulaient ainsi, ils perdraient plus d’hommes, mais ils gagneraient quand même, et ce n’était jamais que des mercenaires. Pas de quoi en faire tout un plat.

Un grincement résonna à travers les dunes quand la trappe renforcée s’ouvrit. Des tirs de laser avec leurs traceurs s’enfoncèrent dans le monticule de cendre derrière le transporteur abattu. De la poussière, des fragments d’os et de peau furent vaporisés, formant un nuage âcre.

Le tir de barrage continua pendant toute une minute avant de s’arrêter. Kyrian et ses hommes restaient à l’affût, silencieux, derrière leurs boucliers de chair en décomposition. Soit ils étaient morts, soient ils étaient vraiment bien entraînés.

Les troupes royales lâchèrent une deuxième salve peu de temps après. Elle ne dura que dix secondes, puis les hommes commencèrent à se ruer hors du vaisseau. Ils plongeaient, roulaient ou rampaient pour atteindre des positions défensives tout autour de la base du transporteur. Une fois en place, les soldats à l’extérieur se mirent à tirer pour couvrir le reste de leur section qui sortait à son tour et courait se mettre à couvert. Il compta vingt têtes en tout ; probablement l’effectif au complet, moins les officiers.

Les gars de Kyrian tenaient toujours leurs positions.

L’offensive des forces royales continuait sans relâche. Ils faisaient feu en tirs croisés sur trois axes autour du transporteur, couvrant tout le périmètre de tirs de laser, avec quelques explosions en sus.

Au bout de deux minutes de fusillade ininterrompue, un ordre fut lancé à l’intérieur. Les troupes royales s’éloignèrent pas à pas du transporteur, se tournèrent d’un bloc pour se mettre face au vaisseau, et commencèrent à tirer sur le toit. Une explosion retentit juste au-dessus. L’homme à la capuche ressentit presque de la pitié pour les pauvres racailles coincées sur le vaisseau. Il n’eut par contre pas le moindre frémissement d’émotion pour les forces royales quand le piège se referma sur elles.

Le chef des mercenaires et ses gars se dressèrent derrière les cadavres de mutants au moment où les forces royales ouvraient le feu sur le groupe chargé de créer la brèche. Les mercenaires se mirent à tirer au moment même où l’explosion déchirait l’air, assourdissant tout le monde à la ronde. La moitié des effectifs royaux tomba avant même de savoir qu’ils étaient attaqués.

L’autre moitié réalisa leur erreur tactique en pivotant pour faire face à l’ennemi. Une brume de cendre et de chair carbonisée flottait entre les soldats et leurs attaquants. Pendant qu’ils tiraient à l’aveuglette dans le nuage qui s’était formé derrière le vaisseau, les bandits émergèrent des bancs de fumée sur leurs côtés, après s’être déplacés vers les flancs suite à la première volée de tirs.

Quelques instants plus tard, tous les membres des troupes royales étaient affalés dans les Désolations, avec des trous brûlés dans leurs torses ou leurs têtes, tandis que leurs fluides vitaux se mêlaient à la cendre. L’homme à la capuche se laissa glisser au bas de la dune en face du transporteur.

— Périmètre sécurisé, fit Kyrian avec un certain sarcasme, comme si ça n’était pas déjà évident au vu du carnage qui les entourait.

— Beau boulot, répondit-il. Désolé pour vos gars sur l’toit. Mais il faut toujours quelques sacrifices.

— Vous inquiétez pas, répliqua le chef des racailles. J’pense que vous allez vous apercevoir qu’on a pas perdu l’moindre gars.

Juste à ce moment-là, cinq mercenaires sortirent à l’arrière du transporteur, traînant derrière eux plusieurs officiers royaux.

— Compartiment passager sécurisé, confirma l’un d’eux.

— Super boulot, lui répondit Kyrian.

L’homme à la capuche secoua la tête. Ses employeurs n’avaient évidemment pas regardé à la dépense pour embaucher ces troupes. Ils venaient d’éliminer tout un transporteur rempli de soldats royaux, et s’en tiraient sans une égratignure.

Il s’approcha d’un des officiers. D’après le nombre de barrettes et de médailles sur son uniforme, ça devait être lui le chef. Il fit signe au brigand qui le tenait de mettre l’officier à genoux.

— Capitaine, fit-il, où est le colis ?

— Colonel, répondit l’homme qui essayait désespérément de bomber le torse et de se donner un minimum de contenance. Colonel Shepard. Garde Royale. Matricule un-huit-neuf-alpha-gamma-six…

Un énorme bras mécanique jaillit de sous les replis de la cape que portait l’homme à la capuche, et agrippa le colonel. De longs doigts semblables à des griffes s’enroulèrent autour du cou de l’officier. On devinait sur ce bras, toujours partiellement dissimulé sous la cape, des pistons hydrauliques, des plaques de métal, et le contour du canon d’une arme. D’un geste négligent du poignet, il brisa le cou de l’officier.

Le bras gangué de métal disparut dans les plis de la lourde étoffe grise pendant qu’il se tournait vers l’officier suivant.

— Capitaine ? Où est le colis ?

Valtin Schemko, Seigneur Chambellan et conseiller politique de haut grade pour le Seigneur Gerontius Helmawr, leva les yeux des papiers étalés sur son bureau et fit signe d’entrer à l’homme qui toquait à sa porte. Il appréciait de pouvoir faire une pause dans l’activité plutôt fade qui l’occupait actuellement, même si pour cela il devait se consacrer à Kauderer et à la dernière crise en date qui avait frappé la Maison Helmawr.

Hermod Kauderer, Maître de la Sécurité et des Intrigues de la Maison Helmawr, se glissa dans la pièce tel un faucon, ce qui était d’ailleurs le surnom que lui donnaient les autres conseillers derrière son dos. Son visage anguleux doté d’un nez acéré comme un bec et d’yeux glacés et sans âme suffisait largement à lui valoir ce sobriquet, mais c’était surtout sa tendance à balayer son environnement du regard en permanence, comme s’il cherchait sa prochaine proie, qui tendait à mettre les gens sur les nerfs. Tous redoutaient Kauderer et ce qu’il pourrait leur infliger grâce aux informations qu’il était censé receler dans son bureau inaccessible.

Tous, sauf Valtin, en réalité. Les deux hommes avaient conclu un accord après quelques malheureux événements survenus récemment, lors desquels des espions avaient pu œuvrer en toute tranquillité, juste sous le nez légèrement crochu de Kauderer. À la même période, ce dernier avait également lâché une unité de spyriens en goguette dans le Sous-monde, dans le but de défendre ses propres intérêts. L’unité en question avait failli tuer Valtin alors que ce dernier aidait son oncle, un certain Kal Jerico, à pourchasser un autre membre de la famille Helmawr qui avait dérobé des informations vitales au vieux patriarche.

Le fait que ce soit Valtin, et pas Kauderer, qui était désormais en possession de ces renseignements avait grandement contribué à asseoir sa position politique actuelle, ainsi que sa capacité à traiter sans crainte avec Kauderer.

Valtin désigna le fauteuil en face de son bureau. L’espion maison lança un regard assassin au Seigneur Chambellan, puis il finit par s’asseoir sans trop se faire prier. Un bon point en sa faveur. Kauderer se plaisait à faire usage de sa haute taille pour intimider les autres, et c’est pour cela qu’il était rare qu’il s’assoie lors des entrevues. Valtin lui avait fait passer cette petite manie, en sa présence tout du moins.

— Je vois à la tête que vous faites, Hermod, que nos efforts de sauvetage ne se déroulent pas de manière optimale, déclara Valtin.

À vrai dire, il n’arrivait jamais à décrypter l’expression de Kauderer, qui contrôlait à la perfection ses traits de rapace. Mais avec lui, on pouvait toujours partir du principe qu’il apportait de mauvaises nouvelles.

— Comme de coutume, vous avez raison, Seigneur Chambellan, répondit Kauderer. Le dernier rapport envoyé depuis le transporteur suggérait qu’une nouvelle attaque avait eu lieu. Le message était quelque peu brouillé. Mes meilleurs hommes travaillent à en déchiffrer le texte.

Valtin n’en était pas certain, mais il aurait été prêt à jurer que Kauderer se tordait les mains juste sous la surface du bureau. Pour ce qui était du renseignement, il abhorrait l’incertitude. Valtin se permit un petit sourire intérieur en voyant apparaître une faille dans la façade de glace.

— D’autres mutants ? demanda Valtin. Je suis sûr que les hommes du colonel peuvent affronter ces barbares et leur arsenal de récupération.

— Cela n’est pas établi, mon Seigneur.

Est-ce qu’un tic nerveux venait de faire trembler la paupière de Kauderer ? Il semblait enfin se laisser gagner par le stress.

— Le colonel a signalé de nouveaux efforts pour ouvrir une brèche dans la coque, reprit-il. La transmission a été brusquement coupée après cela.

Valtin passa le bout de ses doigts dans le bouc qu’il s’était laissé pousser récemment tout en ruminant cette nouvelle information. Il devait s’admettre qu’il n’avait pas la moindre idée de la marche à suivre face à cette situation, ce qui le contraignait à laisser Kauderer reprendre un peu de contrôle sur leur échange.

— Quelle est votre appréciation, Hermod ? demanda-t-il. Que se passe-t-il là-bas, selon vous ?

Kauderer redressa les épaules en les carrant légèrement, et son attitude hautaine parut reprendre un peu de brillant.

— Je pense que les individus qui ont abattu notre transporteur sont arrivés pour récupérer la marchandise.

— Enfer, fit Valtin. Comment est-ce arrivé ? La sécurité… que s’est-il passé ?

Le regard de Kauderer flamba brièvement d’une lueur assassine.

— Il n’y a pas eu la moindre faille de sécurité de notre côté. J’ai mené les négociations moi-même, et personne en dehors de ce bureau n’a même su ce que contenait le colis.

— Le marchand, alors ?

Kauderer hocha la tête.

— Nous lui avons versé l’équivalent de la rançon d’un noble pour son silence, mais nous n’avons qu’un contrôle limité sur les marchands hors-monde. Il doit avoir parlé.

— Cela indiquerait donc, je suppose, une des autres Maisons ? fit Valtin en caressant à nouveau son bouc. Personne d’autre dans la Spire n’aurait les ressources nécessaires, et personne en dehors de Hive Primus n’aurait de motif. Quelles mesures avez-vous prises ?

— J’ai des agents en route pour aller interroger le marchand, répondit Kauderer. Il nous dira ce qu’il sait, puis il servira d’exemple aux autres, qui sauront ainsi qu’il ne faut jamais trahir la Maison Helmawr.

— Et le colis ? demanda Valtin. À quelle distance se trouvent Katerin et ses hommes ? Est-ce qu’ils arriveront au transporteur à temps pour sécuriser l’objet ?

— Impossible à dire, fit Kauderer en secouant la tête. Tout dépendra du temps que le colonel pourra tenir, et de la détermination de nos ennemis à nous battre.

Valtin opina.

— Tenez-moi informé. Je veux être mis au courant dès que Katerin entre dans le transporteur.

Il baissa les yeux sur les listes d’invités et les plans de table éparpillés sur son bureau, et frissonna à l’idée de se remettre à cette tâche.

— Il nous faut ce colis, Hermod, fit-il en relevant les yeux pour les fixer sur l’espion en chef. La survie de la Maison Helmawr en dépend. Nous avons très peu de temps, et cette manœuvre avec Kal Jerico ne nous en fera pas gagner beaucoup.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2007 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Lasgun Wedding.
Traduit de l’Anglais par : Mirabelle Quemener.
Illustration de couverture : Clint Langley.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2020.

Noces à Bout Portant © Copyright Games Workshop Limited 2021. Noces à Bout Portant, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Janvier 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-554-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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